DARPA busca tratar cuerpos con luz, electricidad, sonido e imanes

Como parte de su programa ElectRx, que busca curar el cuerpo tratándolo como el sistema eléctrico que es, la agencia gubernamental ha otorgado subvenciones a siete equipos.

Por Michael Franco
Traducido por Carlos Chocontá
Publicado el 9 de octubre de 2015

DARPA está buscando tratar las dolencias físicas y psicológicas del cuerpo humano de una nueva y electrizante manera.

Como los robots, los seres humanos dependen de electricidad interna para funcionar. Nuestros sistemas nerviosos más o menos consisten en chispas eléctricas de saltando de un nervio a otro para regular casi todas nuestras funciones vitales. Nuestros cerebros son tormentas eléctricas, nuestros corazones bombean gracias a impulsos eléctricos y nosotros damos sentido a imágenes que entran a través de nuestros ojos a través de un proceso eléctrico.

Por eso tiene sentido que la Agencia de Defensa de Proyectos de Investigación Avanzada (DARPA), una unidad dentro del Departamento de Defensa de Estados Unidos que se centra en la investigación de vanguardia para aplicaciones militares, esté interesada en explorar maneras de tratar el cuerpo humano como el sistema eléctrico que realmente es.

DARPA ha creado una iniciativa llamada Prescripciones Eléctricas o ElectRx, para investigar cómo la luz, las ondas sonoras, los imanes y los pulsos eléctricos externos podrían ayudar a los soldados a sanar. La agencia anunció que otorgará subvenciones para siete equipos diferentes involucrados con el mapeado y el tratamiento de los sistemas eléctricos del cuerpo.

"El sistema nervioso periférico [comunica] una amplia gama de señales sensoriales y motoras que controlan nuestros cambios de estado de salud y de efectos en las funciones del cerebro y de órganos para mantenernos sanos", el director del programa ElectRx, Doug Weber, explicó en un comunicado. Weber es un ingeniero biomédico que anteriormente trabajó como investigador para el Departamento de Asuntos de Veteranos.

"Tenemos la visión de una tecnología que pueda detectar la aparición de una enfermedad y reaccionar automáticamente a restaurar la salud mediante la estimulación de los nervios periféricos para modular las funciones en el cerebro, la médula espinal y los órganos internos."

Cada uno de los equipos elegidos por DARPA investigará una manera diferente de acercarse a la salud y la curación.

Según Spectrum, la revista publicada por el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE), un equipo estará investigando el uso de pulsos de luz para afectar reacciones implicadas en el dolor. Otra utilizará nanopartículas magnéticas para calentar y activar las neuronas. Otro equipo examinará la mecánica de cómo el ultrasonido estimula las neuronas.

"En última instancia, el programa prevé un sistema completo que puede ser probado en ensayos clínicos con humanos destinados a condiciones tales como dolor crónico, enfermedad inflamatoria, estrés postraumático y otras enfermedades que pueden no responder a tratamientos tradicionales", dijo DARPA.

Para ello, parte de la investigación se centrará en entender la inflamación de los intestinos y el cuerpo en general. Otra investigación se centrará en cómo estimular el nervio vago podría "mejorar las respuestas aprendidas de comportamiento que reducen el miedo y la ansiedad cuando se presentan señales traumáticas" y ayudar a tratar el síndrome de estrés post-traumático. El nervio vago es el nervio craneal más largo y ayuda a controlar el sistema nervioso parasimpático, que está implicado en la regulación de nuestro ritmo cardíaco y la actividad en nuestros intestinos.

"El uso del sistema nervioso periférico como un medio para la entrega de la terapia es en gran parte un territorio nuevo y tiene gran potencial para manejar muchas de las condiciones que afectan la disposición de nuestras fuerzas armadas y, en general, la salud de la nación", dijo Weber. "Va a ser un camino emocionante el que sigue."