La cinta de carrete es el nuevo vinilo

Guía de la última tendencia en audiofilia retro.

Por Rene Chun
Publicado el 5 de Octubre de 2015
Fuente: The Verge

(Tascam TSR-8, TEAC Archives)

Como la teoría de cuerdas, la subcultura audiófila es compleja y definida por preguntas sin resolver. ¿Es un cable absurdamente costoso realmente mejor que un cable escandalosamente costoso? ¿Los amplificadores de tubos son mejores que los amplificadores de estado sólido? ¿Parlantes de cuerno, electroestáticos, o híbridos de cinta? ¿Y Kind of Blue: mono o estéreo? Cada posición puede ser defendida o atacada con especificaciones, gráficas de onda y pruebas dobles de escucha a ciegas.

Sin embargo, una pregunta se ha resuelto: ¿cinta o vinilo? No hay ambiguedad incluso entre los críticos más dudosos. EL veredicto: La cinta suena mejor que el vinilo.Punto. Por supuesto, no los casetes de la era del Walkman. Tampoco esos ladrillos de 8 pistas de la tierra de las supervans con tapete. Esa cruda tecnología es un insulto a la cinta, en la misma forma que Velveeta es un insulto al cheddar. El verdadero vencedor del vinilo es la cinta de carrete. Reproducida en máquinas poco manejables que evocan visiones de operativos sorpresa tipo ABSCAM y apartamentos de soltero a lo Boogie Nights, la cinta de carrete es la última tendencia retro para los fanáticos de la alta fidelidad y los fetichistas del diseño que curan sus habitaciones como una exposición del MoMA.

Las raíces de esta tendencia de audio se remontan a 2013, cuando un crítico quisquilloso de The Absolute Sound sorprendió a sus lectores al proclamar que un magnetófono diseñado por un equipo de ingenieros fanáticos absolutamente vencía al tornamesa de mayor audiencia jamás revisado por la revista. Una actualización de esta mismo magnetófono consiguió un codiciado premio "Elección del Editor" de The Absolute Sound en ese año. Ese fino magnetófono, que es hecho a mano y puede ser personalizado como un Bentley; es una de las demostraciones más populares en el circuito de las muestras de audio.

Pioneer RT-909, Jeff Jacobs.

El mercado de reventa está en auge también. Actualmente hay 13.729 anuncios de magnetófonos en eBay, y la casa de subastas en línea ha publicado una guía para posibles compradores. La omnipresencia de la cultura pop que se alimenta de cada tendencia también es evidente. En programas de moda como Narcos y The Americans, y estudios de cine como Black Mass, la cinta de carrete se ha convertido en el símbolo del audiófilo experto en diseño de producción.

"Vendemos nuestros magnetófonos tan pronto como salen del taller de reparación", dice Jerry Gahagan, el dueño de Oak Tree Enterprises, un sitio web que se especializa en equipos de audio antiguos. "Este resurgimiento se trata de nostalgia y moda. Es como comprar una vieja Harley con embrague suicida. Estas máquinas de cinta son pesadas, de construcción sólida, y suenan muy bien." La decoradora de escenario Kate Foster, que va a utilizar varios magnetófonos clásicos de Tandberg en la próxima temporada de la serie serie Los Americanos, dice que un magnetófono es más que un viejo reproductor de cintas. Es un símbolo. "Los magnetófonos implican un conocedor de audio con habilidades técnicas", dice Foster. "No te dan la misma sensación que un tornamesa. Un magnetófono en el estante significa sofisticación e inteligencia.

¿Qué hace a la cinta una opción tan inteligente? Para empezar, tiene un mayor rango dinámico que el vinilo, con un sonido extraordinario en los extremos del rango de frecuencia: los agudos y los bajos. Además, hay que considerar la cantidad de procesamiento de señal que cada medio requiere. El vinilo: mucho. La cinta: muy poco. El procesamiento de señales es el enemigo de la alta fidelidad. Cuanto menos se someta la cinta matriz (MT) a la magia de estudio, mejor.

Technics RS-1500, Jeff Jacobs.

Ayuda a entender cómo se fabrican los discos de vinilo y las cintas. Para hacer un disco, la señal MT debe ser comprimida para hacer coincidir los límites dinámicos del vinilo. Algunos de los altos y bajos son recortados en el proceso. Todos los otros trucos de audio necesarios para meter con calzador una señal en esas pequeñas ranuras comprometen la señal aún más. Duplicar cintas de 1/4 de pulgada es una tarea mucho más sencilla. Sin necesidad de apretar o ajustar la señal original, puede ser transferido de la MT relativamente indemne.

Luego está el asunto arriesgado de reproducción. Con tornamesas, todo tipo de debilidades mecánicas - retumbo, saltos, estabilidad de velocidad, distorsión de la ranura interior, etcétera - pueden degradar aún más la señal. Por el contrario, R2R es un ejercicio sencillo. La única parte móvil en la recuperación de la señal es la cinta, que se desplaza en línea recta a través de un cabezal de reproducción estacionaria. Eficiencia es igual a la fidelidad.

Cuando el audio digital saltó a la fama a finales de 1980, unidades de cinta magnética cayeron en desgracia con los profesionales y aficionados por igual. Las máquinas costosas terminaron en los contenedores de basura y casas de empeño, pero nunca desaparecieron. Audiófilos obstinados, estaciones de radio de la vieja escuela, y los productores de discos como Steve Albini y Rick Rubin siguen mostrando sus virtudes análogas en un mundo digital. La razón por la que la cinta ha sobrevivido no es sólo porque los carretes sean maravillosos. El hecho es que la cinta magnética es un medio de archivo increíblemente denso. A principios de este año, IBM y Fujifilm anunciaron la creación de un cartucho de cinta que puede almacenar 220 terabytes de información.

 UHA Phase 12, foto: Greg Beron

Mientras que la gran densidad de la cinta magnética es sin duda impresionante, sin un nuevo software, estos cuadros masivos serían poco más que muebles del mercado de pulgas. Pero un renovado interés en el hardware ha inspirado algunas compañías discográficas a buscar en sus bóvedas para licenciar títulos imperecederos en cinta. También hay varios sellos independientes grabando nuevo material para el público del R2R. Yarlung Records, por ejemplo, ofrece ocho grabaciones contemporáneas de artistas jóvenes, que van desde el violonchelista suizo Frédéric Rosselet a Sophisticated Lady Jazz Quartet. Al dice Savile Row, cada álbum está hecho a la orden y es caro ($ 200).

Opus 3 también se ha comprometido a la cinta de carrete. La marca sueca tiene 50 títulos de pop, jazz y clásica en su sitio web, cada uno por $ 450. Tan caro es The Tape Project, que pregona álbumes de legado que van desde Saxophone Colossus de Sonny Rollins a las Arnold Overtures de London Philharmonic. El catálogo de la compañía incluye otros 27 álbumes, con más en camino. Algunos críticos de audio afirman que esta es la más alta fidelidad jamás capturado en la cinta de 1/4 pulgadas. Puede que sea así, teniendo en cuenta que cada disco es una copia de primera generación hecha en tiempo real, a tranquilos 30 ips, directamente de la cinta maestra original. No hay mezcla o remastering en cuestión. En esencia, esta es la cinta maestra. No hay nada mejor que esto. Mejor es vivir en el Carnegie Hall.

Tascam BR-20, TEAC Archive

Los fanáticos del vinilo pueden burlarse de los altos precios de The Tape Project, pero cuando la concesión de licencias, el tiempo de producción (3,5 horas por álbum) y los materiales ($ 150 sólo por la cinta en blanco) se tienen en cuenta en la ecuación, $ 450 parece casi razonable para oír la trompeta de Lee Morgan en The Sidewinder justo como el ingeniero de grabación Rudy Van Gelder los oyó más de medio siglo atrás, en su estudio de Nueva Jersey. Por cierto, una trompeta de Lee Morgan en cinta no sólo suena mejor que una trompeta de Lee Morgan en vinilo. Suena mejor que una trompeta de Lee Morgan en cualquier formato de audio: CD, SACD, Pure Audio Blu-Ray, incluso que los archivos de alta resolución de Neil Young a 24 bits / 192 kHz que tardan una eternidad para descargar.

También hay dos empresas que fabrican cinta de grabación de alta calidad. El antiguo ingrediente secreto de las cintas vírgenes de Emtec / BASF ahora se comercializa bajo la marca RMGI. Un paquete de cuatro rollos de 10 pulgadas es $ 179.95. Luego está ATR. Es un golpe para arriba en precio, pero muchos profesionales juran por las formulaciones de cinta de propiedad de ATR.

La mayoría de los reproductores de R2R ni siquiera pueden borrar la cinta de nivel profesional, mucho menos explotar su calidad de sonido superior. Así que no le meta un carrete de ATR en el Sears Silvertone R2R que recogió por 10 dólares en una venta de garaje. Esta cinta está diseñada para máquinas de alta velocidad (15 ips), al igual que la UHA Phase 12. Por $ 24.000, la Tascam BR-20 es una pieza de arte ridículamente sobre-pensada. La plataforma es un reproductor Teac que ganó una reputación en los años 90 como un caballo de batalla para estudio. Las modificaciones en el UHA, sin embargo, son tan extensas, tanto cosméticas y mecánicas, que lo único que la Phase 12 tiene en común con un stock de BR-20 son sus dimensiones. Desde el "hiper puro" (99,99 por ciento) cableado de plata, a la protección electromagnética hecha de mu-metálico (una aleación exótica utilizado para satélites), la atención al detalle es una locura. Incluso el fusible es una exageración al cuadrado. El Quantum Red es un fusible de cerámica hecha con una aleación rara que ha sido moldeada con una bobina Tesla funcionando a 2 millones de voltios. El propietario de UHA, Greg Beron, dice que es la ingeniería de desorden sobrecompulsivo como ésta, lo que hace la Phase 12 superior a las mejores tornamesas del mundo.

AKAI GX-747, William Franklin via Flickr.

Fue el reproductor anterior Phase 11 de Beron que el que la biblia The Absolute Sound enfrentó contra uno de los platos más respetados, el Proscenium Black Diamond V. Cuando el tiroteo había terminado, y todo el polvo sónico se había asentado, el tocadiscos de seis cifras - el instrumento de precisión de seguimiento lineal y cojinete de aire (sí, como un microscopio electrónico) con más premios de la industria que el Honda Accord - había sido vencido. Decir que esto causó un gran revuelo en la comunidad hi-fi centrada en el vinilo es ponerlo suave. Si su preciada posesión - un equipo de tocadiscos de $ 120.000 que The Absolute Sound elogió recientemente como "el fonógrafo de mayor fidelidad en el mercado" - sólo había sido expulsado de la acera por una unidad de cinta, los sedantes y los servicios de apoyo emocional estarían en el menú.

"La fase de 12 revela detalles muy minuciosos, el tipo de cosas que sólo los ingenieros de grabación escucharon en la cinta maestra original", dice Greg Beron. En algunos casos, en realidad hay muchos detalles durante la reproducción: "Cuando yo estaba escuchando a Led Zeppelin III anoche, pude oír el pedal chirríando cada vez que John Bonnam golpeaba el bombo."

Para aquellos cuyos presupuestos se oponen a una super compra como la UHA Phase 12, hay reproductores de los 70 y 80 de segunda mano en el mercado que pueden conseguirse por $2,000 o menos. Un buen lugar para comenzar es el Teac X-2000R. Esta es la máquina que utiliza Uma Thurman en Pulp Fiction, el reproductor para cualquiera que haya fantaseado en bailar una version de rock alternativo de una canción de Neil Diamond, mientras se va a la deriva en olvido del Schedule 1. El jefe de utilería de Tarantino lo hizo bien. El X-2000R no es sólo el mejor modelo de Teac; también es posiblemente el mejor reproductor R2R para aficionados que jamás se ha hecho.

Luego está el Pioneer RT-909. Si Jony Ive diseñó una unidad de cinta de carrete a carrete, probablemente será como la RT-909. Teniendo en cuenta que esta máquina hizo su debut hace 35 años, eso es todo un homenaje al equipo de diseño industrial de Pioneer. EY no se queda atrás en rendimiento tampoco.

"Pude escuchar el chirrido del pedal cada vez que John Bonnam golpeaba el bombo". 

Ninguna revisión de R2R estaría completa sin mencionar el reproductor GX-747 DBX, buque insignia de Akai. Esta cosa estaba repleto de tantas características que sirvió como punto de referencia para todos los R2Rs aficionados de los 80. No era barato cuando fue lanzado en 1982: $ 1,300 (casi $ 3,200, cuando se ajusta por inflación). Y todavía no lo es. El precio actual en eBay por uno bueno reformado es $ 2K. Los amantes del sonido deliran por las cabezas de cristal y lo duraderas que son. Luego está el contador: es digital y programable. Además de comprobar los intervalos de tiempo, puede también puede programar comandos para impresionar a sus amigos analógicos.

Por último, considere la Studer A-820, el Godzilla de todos R2Rs. Esta bestia de 200 libras también pasa a ser el grial de alta fidelidad. ¿Por qué? Debido a que puede manejar carretes de 14 pulgadas de larga duración, ya que tiene un transporte de cinta suave como la seda, y porque es resistente y preciso. Durante la década de 1980, este fue el mejor recurso para los profesionales del estudio. Actualice la electrónica de reproducción fuera de borda, y se termina con la unidad de cinta con mejor sonido jamás hecha.

Al igual que con todo el equipo de música vintage, sólo el comprador es responsable. Haga que un técnico calificado inspeccione su equipo de ensueño, y obtenga un presupuesto de reparación. Incluso si el reproductor R2R es "Mint" (en perfecto estado) o "NIB" (nuevo en caja), habrá problemas. Entre otras cosas, las unidades de 40 años de edad siempre requieren nuevas correas de goma, pastillas de freno de corcho, rodillos de presión, y recalibración. Los condensadores también tendrán que ser reemplazados con el fin de llevar el aparato a las especificaciones de fábrica. Y, si el dueño anterior era un roadie de The Grateful Dead, las cabezas deben ser lijadas o reemplazadas. Los costos se sumarán rápidamente. Pero entonces puede pulsar Play, y retozar en la respuesta de frecuencia plana.